Pelicano

Pelícanos: Maestros del Vuelo y la Pesca

Los pelícanos son aves acuáticas reconocibles al instante por su gran tamaño y su característico pico largo con una enorme bolsa gular. Estas aves impresionan tanto por su apariencia como por sus habilidades en el agua y el aire. Habitantes de lagos, ríos y costas, los pelícanos son parte esencial de muchos ecosistemas acuáticos alrededor del mundo.

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Distribución y Hábitat

Los pelícanos están presentes en todos los continentes excepto la Antártida. Prefieren ambientes cercanos al agua como:

• Lagos de agua dulce

• Ríos amplios

• Estuarios

• Costas marinas

Algunas especies son residentes permanentes, mientras que otras migran largas distancias en busca de alimento y sitios de anidación. Les gusta anidar en islas o costas alejadas de depredadores, y son muy sociales: a menudo viven y se reproducen en grandes colonias.

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Características Físicas

Los pelícanos son aves grandes, con una envergadura que puede alcanzar hasta 3 metros, especialmente en el pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos). Algunos aspectos físicos destacados:

• Pico largo con bolsa gular: Usada para atrapar peces. Puede expandirse sorprendentemente para contener alimento o agua.

• Cuerpo robusto y patas cortas: Adaptados para el despegue desde el agua y para caminar torpemente en tierra.

• Alas grandes y fuertes: Les permiten planear largas distancias con gran eficiencia.

• Coloración: Varía entre blanco, gris y marrón, dependiendo de la especie.

En total, existen ocho especies de pelícanos, como el pelícano pardo, el pelícano rosado y el pelícano australiano.

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Alimentación y Técnica de Caza

El pelícano se alimenta principalmente de peces, aunque también puede comer crustáceos y, en raras ocasiones, pequeñas aves. Su técnica de pesca es única:

• Pesca en solitario o en grupo: Algunos forman semicírculos en el agua para acorralar a los peces.

• Usan su bolsa gular como red: Sumergen el pico y atrapan peces junto con agua, que luego escurren antes de tragar.

• Pueden almacenar hasta 13 litros de agua en su bolsa gular.

El pelícano pardo, por ejemplo, es famoso por zambullirse desde el aire para atrapar peces, algo poco común entre los pelícanos.

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Reproducción y Cría

Los pelícanos suelen anidar en colonias numerosas, construyendo nidos rudimentarios con ramas, hojas o incluso en el suelo:

• Ponen de 1 a 3 huevos, que incuban ambos padres durante unas 4 semanas.

• Los polluelos nacen ciegos y sin plumas, totalmente dependientes de sus padres.

• Son alimentados regurgitando comida directamente en la bolsa del adulto o dejando que el polluelo introduzca su pico en la del padre o madre.

El proceso de crecimiento es rápido, y en pocas semanas los jóvenes ya pueden practicar el vuelo.

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Conservación y Amenazas

Aunque algunas especies tienen poblaciones estables, otras están en riesgo por amenazas como:

• Contaminación del agua y pérdida de hábitats por actividades humanas.

• Plásticos y residuos que pueden ser ingeridos accidentalmente.

• Pesca industrial, que reduce su disponibilidad de alimento.

• Perturbación de nidos por turistas o embarcaciones.

Programas de protección han logrado recuperar especies como el pelícano pardo, que estuvo amenazado por pesticidas como el DDT. Hoy en día, muchas poblaciones están protegidas por leyes internacionales.

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Curiosidades del Pelícano

• Su nombre proviene del griego “pelekan”, que significa “hacha”, probablemente por su forma de pico.

• A pesar de su tamaño, pueden volar a gran altura y durante largos trayectos.

• Algunos mitos antiguos decían que los pelícanos se abrían el pecho para alimentar a sus crías con su propia sangre, símbolo adoptado en la Edad Media como representación del sacrificio.

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Conclusión

Los pelícanos son aves extraordinarias, tanto por su aspecto como por su papel ecológico. Como depredadores acuáticos, mantienen el equilibrio de los ecosistemas y son también una especie clave para el turismo ecológico en muchas regiones. Protegerlos es esencial para conservar la biodiversidad y asegurar la salud de los ambientes acuáticos.